News
"Eerst analyseren, er dan in vliegen"
In het voorjaar mocht Tineke Serru de felbegeerde titel West-Vlaamse Jonge Ondernemer van het Jaar in ontvangst nemen. ExtraPower is het bedrijf dat ze samen met haar man leidt. De Beernemse kmo biedt een volledig spectrum aan van duurzame energiediensten, louter b2b en ook in het buitenland. 43 mensen zijn deelachtig aan het succes van de groep die goed is voor 54,3 miljoen euro omzet en 6 bedrijven telt: ExtraPower België, ExtraPower Romania, ExtraPower Spain, ExtraVolt, Elektro Himpe in Waregem en Mortitech in Zwevezele.
Wat heeft de titel West-Vlaamse Jonge Ondernemer opgebracht voor u?
"Ik had al enige ervaring als ondernemer, maar het zorgt toch nog voor een bijkomende boost, ook voor je zelfvertrouwen. Maar ik dacht ook: 'Ach, er zijn zoveel mensen die zo'n titel ook verdienen maar niet krijgen, waarom ik wel?" Het is sowieso een erkenning van de buitenwereld dat je goed bezig bent, en daar blijft toch niemand ongevoelig voor. Ik ben altijd het type geweest dat naar de buitenwereld eerder op de achtergrond bleef, omdat mijn man Jannes dat voor zijn rekening nam en dat ook goed doet. Nu neem ik dat wel eens over van hem. Maar wees gerust, de voetjes blijven altijd op de grond. Ik wil vooral mezelf kunnen blijven en zo'n award verandert daar ook niets aan."
En wat deed het met de business?
“Ik stond daar toch even versteld van. Je krijgt plots zoveel meer interesse van de buitenwereld en je verzamelt een reeks nieuwe contacten van mensen die voordien niet in je netwerk zaten. Een sneeuwbaleffect, zo voel ik het aan.”
De markt voor zonne-energie en milieuvriendelijke toepassingen explodeert langs alle kanten. De vraag die ons altijd bezighoudt: Waarom heeft dat zo lang moeten duren?
“Je hebt altijd enkele pioniers nodig die geloven in de technologie en die er ook daadwerkelijk in investeren. Dat is ook zo gebeurd in 2008, toen heel wat ondernemers het risico hebben genomen met ondersteuning van groenestroomcertificaten. Daarom dat het flauw is om terug te komen op eerder gemaakte afspraken en die certificaten af te schaffen. Het is dankzij die ondernemers van toen dat de technologie mainstream geworden is en de productiekosten sterk gezakt zijn.”
Jullie aanbod aan zonnepanelen is afkomstig uit China. Dit is geen pleidooi pro protectionisme, maar heeft Europa geen leveranciers die zouden kunnen leveren?
“Over onze 3 Chinese leveranciers kunnen we alleen maar met lof spreken. Ze voldoen aan onze eisen: voldoende capaciteit en voldoende kwaliteit kunnen bieden tegen aantrekkelijke prijzen. De relaties zijn gebouwd op efficiëntie. Jawel, in Europa heb je ook producten, maar als het over volume gaat, lukt het niet. Dan is de keuze toch snel gemaakt? Europa heeft in het verleden de keuze gemaakt om niet in te zetten op deze maakindustrie. Ondertussen zien we weer nieuwe producten opstaan in Europa.”
ExtraPower groeide jarenlang als een sneltrein. Jullie besloten een family office (Essers) aan boord te halen om de groei bij te benen?
“Als je zo snel groeit als wij deden met dit bedrijf (van 0 euro in 2014, 3 miljoen euro in 2018 naar 54 miljoen euro nu), denk je natuurlijk over alles na. We konden verder blijven doen zoals we bezig waren, maar in een markt die zo razendsnel evolueert en ook consolidatietrekjes vertoont, leek ons dat niet de beste keuze. We hebben ook gedacht aan een raad van advies. Zo’n raad mag er best zijn, maar dan verzamel je expertise rond de tafel, maar niet meteen financieel engagement of betrokkenheid met het bedrijf. Dé vraag die zich stelde was: ‘Wat is het beste voor het bedrijf?’ Met de familie Essers hebben we dus voor die optie gekozen.”
Wat heeft Essers Family Office, met uitzondering van het kapitaal, al bijgebracht aan meerwaarde? Hebben jullie nog het gevoel baas in eigen buik te zijn?
"Ja hoor, operationeel rust alles nog altijd op onze schouders. We kunnen alleen maar zéér blij zijn, en dat om meerdere redenen. Ze brengen ons de externe blik die we nodig hadden en ze weten wat het betekent om snel te groeien. Ze bieden een netwerk van eigen experten aan in alle deeldomeinen. Gaan we op zoek naar een projectmanager in Roemenië? Met één telefoontje is de zoektocht in gang gezet. Last but not least is er het warme menselijke contact binnen de raad van bestuur, en dat voelt goed aan. Maandelijks worden via digitale weg de cijfers geëvalueerd en per trimester zitten we ook met zijn vijven fysiek samen. We zitten rond de tafel met een grote speler en toch hebben we altijd het gevoel dat we dezelfde taal spreken."
Van financiers wordt vaak gezegd dat ze al naar de exit lonken zodra ze binnenkomen. Hebben jullie ook dat gevoel?
“Helemaal niet. We hebben de afspraak gemaakt dat we niet voor het korte gewin maar voor de langetermijnstrategie van het bedrijf gaan. We hebben daar in alle openheid over gesproken. Voor Essers Family Office is ons verhaal er een van diversificatie en dus geen verhaal van snel binnen en buiten wezen.”
Volgens Jef Colruyt heeft elke ondernemer één grote opdracht: Stick to your strategy.
“Ik denk dat we dat pad altijd hebben gevolgd en nog volgen. Er is al meer dan eens vraag geweest om met de zonnepanelen ook de b2c-markt aan te spreken, maar dat doen we bewust niet. Buitenstaanders kunnen zich daar wel eens over verwonderen, maar het zijn heel andere markten. In de b2b-markt werken we heel planmatig en met diepgaande studies. We houden vast aan dat model.”
What's next voor ExtraPower?
“De next big thing zal ongetwijfeld batterij-opslag zijn. We hebben al zulke concepten geplaatst voor de industrie, dus ze zijn ons niet onbekend. Maar het is zeker dat de vraag naar dergelijke opslagsystemen groter en groter zal worden. In Zweden, waar ik onlangs een inleefreis deed met Voka, geeft de overheid subsidies aan dergelijke projecten. Voor ons bedrijf zal het betekenen dat de cirkel rond is: zonne-energie doen we al, laadpalen installeren ook en dus rest er nog batterij-opslag om overschotten bij te houden.”
Hoe ver reiken jullie persoonlijke ambities als ondernemers?
“We zijn actief in een groeisector bij uitstek, dus moeten we meegroeien. Let wel: toen mijn man en ik in 2014 met dit bedrijf zijn gestart, was groei nastreven nooit onze bedoeling of motivator. Onze drijfveer lag elders: we wilden een mooi verhaal schrijven, een verhaal waarin je als jonge ondernemer gelooft en waarin we ons helemaal kunnen uitleven. Dat is tot op vandaag gelukt. Dat gezegd zijnde: we zijn ook erg realistisch. Iedereen is vervangbaar. Nu voelen we ons nog helemaal top in onze rol, al zeggen we erbij dat we organisatorisch wel een en ander moeten bijsturen. We zijn in deze fase op zoek naar een CFO, een functie die ik nu combineer met die van hr-verantwoordelijke. Mijn man Jannes heeft voor zichzelf ook bepaald dat hij minder operationeel moet bezig zijn, en meer met strategie. Dat zijn logische en ook noodzakelijke stappen binnen een snel groeiend bedrijf. Sowieso hebben we onszelf opgelegd – ook nu we zo sterk blijven groeien – om naar de klant de beste, de snelste en de meest flexibele service aan te bieden. Daar wijken we geen millimeter van af.”
Hoe zou u uw eigen leiderschap of ondernemerschap omschrijven?
"Ik wil altijd en overal correct zijn en veel respect tonen voor de mensen met wie ik samenwerk, maar het moet ook vooruitgaan. Ik behoor tot de categorie van blauwe-rode leiders, denk ik: eerst grondig analyseren en er vervolgens in vliegen."
Hoe kan je best medewerkers motiveren?
“Dat is in mijn job een permanente opdracht. Sfeer creëren op en naast het werk is een must en via allerlei initiatieven – van een eindeweekdrink tot een eindejaarsfuif – timmeren we aardig aan de weg. Het leuke is dat we een heel jong team aan boord hebben, enthousiaste mensen dus. Maar zoals in elk bedrijf is het moeilijk om mensen te vinden. Masters en bachelors, dat gaat nog, maar vind maar eens technisch geschoolde mensen. We hebben gelukkig goede ervaringen met het aantrekken van jobstudenten die dan doorgroeien. Nu hebben we ook iemand uit Eritrea opgeleid voor de job, een enorme meevaller. Maar we zien onszelf ook verplicht om samen te werken met onderaannemers uit de streek. Ze bieden zichzelf aan of we vinden ze via-via.”
Man en vrouw die samen ook het bedrijf leiden. Lukt dat altijd? Welke afspraken zijn er van toepassing?
“We werken schouder aan schouder voor het bedrijf, maar eens hevig van mening verschillen, hoort er ook bij hoor. Tot en met een slaande deur (lacht). Ten gronde is het altijd fijn om samen te werken op basis van wederzijds vertrouwen. We zijn elkaars klankbord. Het feit dat we allebei elk ons eigen terrein hebben, voelt uiteraard ook wel comfortabel, dat stop ik niet weg. Koppels die samenwerken en zeggen dat ze hun werk niet meenemen naar huis: daar geloof ik niet in. Maar ons dochtertje van 7 zei onlangs dat we thuis ook eens over iets anders moesten praten.”
